Lagaan- A Decade Back

This post was earlier published by me at  Cinemaa Online

 It has been  close to a decade  since  i  watched  Lagaan,  way back  in  2001.    It  was  at a Chennai  theater,  and  i  remember  the  entire   theater  turning  into a stadium  in  the  last  20 minutes.  Also  I guess  it  came at  a time,  when I  was   in a depressed mood, having  lost  my  job, thanks  to the dot com  crash,  and  finding a  new  one  was hard. The movie’s  feel  good  inspirational  nature  was  just  what  the  doctor  ordered.    And  yes  considering  that  more often than  not  the  average  Bolly  movie  then,  generally  left  me  depressed,  for  other  reasons  of  course,  it  was so  refreshing   to  watch  a movie  that  promised to  entertain  and  did.  After  that  things  settled, I got  a job,  had a  career,  got  kids,  life  was fine,  and  i  still  watched  this  movie  either on TV or  DVD.  The  fact  is  even  9  years  after  watching  it,  why  does  the  movie  appeal to me  still, why  does  it  not feel  dated  or  obsolete.  Why  is  it  that i still  rate  it  as one of  my   favorite  movies  of  the  Noughties? Well   maybe  many  reasons,  and  that is  what  this  post  is  about.

My  rule  of  thumb  for  watching  a movie  is  simple,  i  don’t  care  what  genre it is, and i don’t  care if  it  is  post modernism,  surrealism, impressionism  whatever, whatever.  That  is  for  the  critics  and  analysts  to  break their  heads about.  I  am  just   an  ordinary  movie  lover, who  is  passionate  about  movies  and loves  to  write  about  it.  My  take  on  a movie  is  not  about  what  –Ism  it  represents,  or  what  –Isive  it  is.  I just  look  at  one  aspect- How well  did  the  movie  engage  me  for  it’s  entire  length?

If  i  felt  like  walking  out  right  during  the  Interval  time  or  i  felt  my  entire time  was wasted watching this- The Movie  Sucks.

If  if  felt  the  movie  was  good, but  do  not  really  think  about  it much  later on-  Movie  was  Good, nothing great.

But  if  i  just  could  not  forget  the movie  even  after  watching  it, and  wanted to go back to the theater again, or watch it again and again- Fuck, this  movie  is  classic.

Lagaan  was one  of  those  movies  which  motivated  me to do so.  Is it predictable? Yes, like  most  of the sports  movies  are.   Is it  not  too  realistic? Guess so  in  some  places,  but  i am okay  with cinematic  licence.  But  what i  know  for  sure, is  whenever  I  watch the  movie,  it  just  hooks  me  from start to end. And  it  is  not  just  the cricket  match,  it  is  the  way  Ashutosh  Gowarikar  sets  up  the dramatic  tempo.  The  way  he  brings  in every  character,  setting  up  the  main conflict,  Bhuvan  taking  on the  challenge,   his  attempts  to  convince the villagers, how he  builds  the  team,  and  yes  of  course  the  final cricket  match.  Not  to forget  the  ego  clashes,  the  back biting, the  treachery.  You  know  what  the  end  is  going to be,  but  at  every  moment, you  are  curious, you  become  involved with  what  is  going to happen,  you  feel the  tension, the drama,  and that to me is  the  movie’s greatest achievement.  The  writing  by  Ashtuosh  himself, Kumar  Dave  and  some  brilliant  dialog  by K.P.Saxena,  gives  the  movie it’s  strength.

Another  factor  is  the  cricket  match  itself.  Most of  the  earlier  sporting  movies  had  reduced  our  national  obsession to a joke, where  the  hero is  some  kind  of  superman, who comes  in and hits  6  sixes  in an over. But  kudos  to  Ashutosh  and  Aamir  for  treating  the  game  in  the  right  spirit.   Some of  the  aspects of the  game like LBW, Mankading,  match  fixing,  sledging  have been  well covered.  As  also   Kachra’s  weird  bowling  action,  which  bears resemblance to some of  the spinners i have seen.  But  most  important,  while  Bhuvan is  the  hero who wins the match,  he  is not  shown  as  a super hero, who  does  everything  by  himself.  The  way  he builds  partnerships  with  other  team members,  the  strategizing,   the  placements  everything  is  just  how it  would be  as  it is in a cricket  match.  To  Yash  Raj,  who  made  a mockery  of  the  game  in  Dil  Bole  Hadippa,  and to  whoever  made that  other  stupid movie  Victory,  take  that  you guys,  this is  how  you  show  a game  on the  screen.    Lagaan  to me proved  just  one  thing,  to  entertain  audiences, you  don’t  need  to treat  them  like Idiots.

One  more  great  aspect  about  Lagaan,  was  the character  building. To  me  a great  movie  is  about  it’s characters, and  not  just  the  main  characters, but  even  the  side ones.  Godfather was not  just  about   Don Corleone, Michael and Sonny,  it  was  also  about  Tom Hagen  and  Luca Brasi. While  Jai, Veeru, Gabbar, Thakur are  the   main characters of  Sholay,  we  still  remember   Soorma  Bhopali  and  Asrani’s  jailor  character.  And can we ever  forget  Bhiku  Mhatre, Kallu Mama, Chander, Bhau  and  Inspector  Khandilkar from Satya.  Lagaan had  some  of  the  most  unforgettable  characters  ever  in  recent times, apart  from Aamir’s  Bhuvan,  there  was the village  Bard  Guran( Vivek Rajesh), the hot headed  blacksmith  Arjan( Akhilendra  Mishra), the  farmer Goli, the  doctor  Vaidya, the chicken farmer  Bhura(  Raghubir  Yadav), the  sly, duplicitous  Lakha(  Yashpal Sharma),  the  potter  Ismail(  Raj  Zutshi), the  Sardar  Deva(  Pradeep  Rawat) and  the  untouchable  Kachra.   Also  most  of  them had  worked  with  Aamir  before,  too, Akhiledra  Mishra, Srivallabh  Vyas, Pradeep Rawat  all  acted  in  Sarfarosh,  Raj Zutshi   has been  Aamir’s  long  time friend,  Aditya  Lakhia who  played  Kachra  was  assistant  director  for  Akele  Hum Akele Tum.   But  it  is  not  just  the cricket  team, even the  supporting  actors  be  it  the  Rajah(  Kulbhushan Kharbanda) or  Ram  Singh( Javed  Khan) who  acts  as the  go between for  Elizabeth  and the  villagers,   the  village  head(  Rajender  Gupta) have their  parts so well etched out.  It  was  as if  every  part  had  been  carefully etched  out,  placed in the  right  position,  carefully thought out.

To  me  this  was  of  course  one  of  A.R.Rehman’s  best  albums  ever.  Be  it  the  folksy  “Mitwa”  ,the  rain song “Ghananan Ghanan”, the  inpsirational  ditty “Chale Chalo”,  the   ras Leela  Number ” Radha  Kaise Na Jale”,  the  soulful duet “Oh Re Chori”  every  song  is  just  brilliant.  I  sincerely  miss  the  Rehman of  those times,  of  late he has become  more  of a  technician,  than a  composer,  anyway  that is  a  different  topic  altogether.  Also  the detailing  was  spot on, be it  the village,   the  king’s  palace,  the  cricket field,  pretty  much  realistic,  and at  the same time not too opulent.

“Sach  aur  sahaas  jiske  man mein  anth  jeeth usi ki hogi”,  goes one of  the songs. At a  time  when  Hindi  movies  was being reduced  to  a  host  of   Boy  Meets  Girl   in  US/UK/NZ/Aus  Love stories,  chock a block with  designer  sets  and  designer  emotions,  Kudos  to  Aamir  and  Ashutosh  for  making  a movie,  that  combined  the  elements  of  the  Indian  narrative  tradition  with  a story  that  was  as  rooted  to  the  soil,  as  the dark brown earth  in the  movie.  I  don’t  care  what  Aamir  does   as  a marketer,  but  I can say  for  sure, this  is one  man, who  walks  the talk.  I  don’t  care  if   Taare  Zameen Pe was  too  simplistic  a  portrayal  of  dyslexia,  it  made  more  parents  aware  that  there was  something  of  that  sort,  but  more  important,  it  touched every  part of  mine.   And  while it  may not have won the  Oscar,  all i can say, is  that  10  years  after  watching  the movie, i  still  can watch it again  and again,  without  feeling  bored.   Thanks a lot  Aamir  and  Ashutosh, if  i have  not  given up on Bollywood, it is because of  guys  like you.